Det ikoniske kitschmotivet Dogs Playing Poker er egentlig ikke bare ett maleri, men en hel serie med ulike varianter basert på det samme grunnleggende motivet. Det er kunstneren Cassius Marcellus Coolidge som står bak alle maleriene i serien, som ble laget i perioden 1894 til 1910. Men hva er egentlig bakgrunnen for dette rare motivet, og hvem var Cassius Marcellus Coolidge? Det skal vi se nærmere på i denne artikkelen.
Et motiv med antropomorfe hunder
I utgangspunktet er motivet «Dogs Playing Poker» relativt selvforklarende – det er helt enkelt flere hunder som spiller kortspillet poker. De forskjellige maleriene i serien til Cassius Marcellus Coolidge bygger alle på denne tematikken, og det opprinnelige verket Poker Game fra 1894. Den første versjonen var laget med olje på kanvas, og den har i nyere tid blitt solgt for millionbeløp på auksjon.
I 2022 kjenner de aller fleste til spillet poker, enten i fysisk eller digital form. Samtidig er det helt åpenbart at hunder ikke kan spille poker, men det er her begrepet antropomorfisme kommer inn i bildet. Antropomorfisme betyr helt enkelt å tillegge menneskelige trekk til noe som ikke er et menneske, for eksempel et naturfenomen, en ting eller et dyr. Det dreier seg altså ikke om noe komplisert kunstbegrep, antropomorfisme er et virkemiddel i alt fra barnebøker til religiøse fortellinger.
Litt mer om de ulike maleriene i serien
Mange kunstnere maler flere forskjellige verker med samme motiv, for eksempel finnes det som kjent flere ulike varianter av Skrik. Det er kanskje ikke på sin plass å sammenligne Cassius Marcellus Coolidge med Munch, men de har i hvert fall det til felles – også Dogs Playing Poker finnes i flere versjoner.
- Den opprinnelige første versjonen er da Poker Game fra 1894, malt med olje på kanvas. Denne versjonen er den mest kjente.
- Fra 1903 lagde Cassius Marcellus Coolidge en serie med malerier for markedsføringsselskapet Brown & Bigelow, med til sammen 16 oljemalerier. Legg merke til at ikke alle av disse motivene har akkurat samme tema, det er ni av dem som inneholder hunder som spiller poker. De andre er fortsatt i samme stil, men da uten pokerspill.
- Til slutt malte Coolidge også Looks Like Four of a Kind i 1910. Her er temaet åpenbart poker, med tanke på kortkombinasjonen fire like.
Maleriene i serien for Brown & Bigelow har navn som A Bold Bluff, A Friend in Need, His Station and Four Aces, Pinched with Four Aces, Poker Sympathy, Post Mortem, Sitting up with a Sick Friend, Stranger in Camp og A Waterloo.
Kunstneren Cassius Marcellus Coolidge
Cassius Marcellus Coolidge var en amerikansk kunstner, født den 18. september 1844. Han er uten tvil mest kjent for serien Dogs Playing Poker, selv om han også produserte flere andre verker. Coolidge kom fra Antwerp i delstaten New York, og familien var jordbrukere og kvekere. Han vokste opp i Philadelphia, men hadde ingen formell kunstnerutdannelse.
Coolidge var innom mange forskjellige karrierer og bransjer før han til slutt fokuserte på å male. Allerede i tjueårene begynte han å tegne, men han arbeidet også som skiltmaker, samtidig som han også grunnla en bank og en avis. Det var når han flyttet til Rochester som han begynte å male hunder i menneskelige situasjoner, noe som ville bli hans kjennemerke resten av karrieren.
I 1903 innledet han samarbeidet med markedsføringsselskapet Brown & Bigelow, noe som resulterte i serien med 16 oljemalerier. Han malte også noen andre frittstående malerier, inkludert Kelly Pool med hunder som spiller biljard.
Gjennom karrieren sin signerte Coolidge mange av verkene sine med «Kash», familien hans kalte ham for «Cash» eller «Kash». I tillegg brukte han noen ganger navnet «Kash Koolidge». Cassius Marcellus Coolidge døde den 13. januar 1934 – da han var over 89 år gammel.
Motivets betydning innen kitsch og kunsthistorien i stort
For å være helt ærlig: Cassius Marcellus Coolidge er kanskje ikke en kunstner som trekkes frem verken når det gjelder kunsthistorien i stort eller tekniske kvaliteter. Likevel selges verkene for store summer på auksjon, og dessuten er motivet Dogs Playing Poker svært kjent – særlig i USA. Hvordan henger det egentlig sammen? Motivet Dogs Playing Poker har blitt til et av de mest kjente eksemplene på det som kalles kitsch, det vil si kunst som subjektivt regnes for å ha en lav kunstnerisk verdi.
Det vil helt åpenbart være forskjellige tolkninger og meninger om hva som egentlig er kitsch, men Dogs Playing Poker regnes da definitivt til denne kategorien. Det er særlig den omfattende bruken innen populærkultur som har gjort Dogs Playing Poker til noe særlig amerikanere kan assosiere til. Disse maleriene er i bakgrunnen i alt fra Cheers og Roseanne til Police Academy og The Simpsons. For nordmenn er det lett å overse det, da vi ikke nødvendigvis har det samme forholdet til Dogs Playing Poker.
Mer om de ulike hundene i bildet Dogs Playing Poker
Det er noe usikkerhet rundt hvilke hunderaser Dogs Playing Poker egentlig er tenkt å forestille, særlig hvis vi ser på alle de forskjellige versjonene. Da er det åpenbart at det dreier seg om flere forskjellige raser, og på nett er det noen som ser alt fra Staffordshire Bull Terrier, Boxer, Engelsk Bulldogg, Sankt Bernard, Great Dane, Mastiff og Blodhund til Rough Collie og Mastiff.
Det som er helt sikkert, er at Coolidge faktisk baserte noen av motivene i serien på allerede eksisterende komposisjoner med menneskelige kortspillere. Det betyr igjen at kunstnere som Paul Cézanne, Georges de La Tour og Caravaggio faktisk var med på å i hvert fall inspirere til de ulike versjonene av Dogs Playing Poker. Selv om den kunstneriske verdien til maleriene kan diskuteres, er det likevel interessant at det er mulig å videreføre mesterverker med mennesker til noe som er bygget opp med menneskelige hunder.
Helt til slutt et tips hvis du har tenkt på å skaffe deg en versjon av Dogs Playing Poker til din egen stue: Ta en titt på håndmalte replikaer, det finnes mange gode varianter av dette motivet. Det er også en av fordelene med å gå for kitsch-kunst – det er helt i orden med en kopi.